TOYOTA GAZOO Racing は「もっといいクルマを作る」ため、WRC（世界ラリー選手権）やWEC（世界耐久選手権）、ニュルブルクリンク24時間耐久レース、SUPER GT、SUPER FORMULAといった国内外の様々なレースにチャレンジし続けています。
17年振りに復帰を果たしたWRCでは、昨シーズン、復帰初年度にして2度の優勝をはじめ、多くの表彰台を獲得。
2018年WRC第5戦ラリー・アルゼンティーナでは、今シーズンからTOYOTA GAZOO Racingに加わったオット・タナック、マルティン・ヤルヴェオヤ組が優勝し、注目を集めました。
そしてもう一つ注目したいのが6月16～17日にフランスのサルト・サーキットで行われる、WEC第2戦ル・マン24時間レースです。
今年で86回目となるル・マン24時間レースは「世界一過酷な耐久レース」と言われ、2016年にはトップを走行していた中嶋一貴選手のドライブする5号車がラスト3分でトラブルに見舞われ、優勝を逃すという衝撃的な出来事がありました。
私はその瞬間をサルト・サーキットで見ていたのですが、あの時の光景は2年経った今でも脳裏に焼き付いて離れません。
そんなル・マン24時間レースを目前に控えたTOYOTA GAZOO Racingが、5月29日に「ル・マン事前メディア説明会」を行いました。
トヨタ自動車 GRマーケティング部 部長 北澤重久氏は、WECそしてル・マン24時間レース参戦について以下のように語りました。
「ライバルのアウディ、ポルシェが撤退し『ワークスとしてトヨタが1社だけ残ることに意味があるのか』とたくさんの方から聞かれましたが、豊田（章男社長）の『次の100年もクルマを楽しくしていきたい』という言葉に参戦の意味があると思います」
また最先端のハイブリッド・システムを搭載した究極のハイブリッドカーで戦うWECは、トヨタ自動車の未来にも大きく関わってくるのだそうです。
「自動車が100年に一度の大変革期にあると言われるような状況の中でトヨタ自動車はクルマを作る会社だけではなく、モビリティカンパニーに進化していきます。豊田は『自動車屋出身の我々がモビリティサービスの会社になっていっても、クルマを“愛車”と呼んでもらえるような存在であり続けたい』と口にしています。これはもちろん、我々トヨタの社員も願っていることです」
そして東京オートサロン2018で発表されたWEC参戦マシン「TST050 HYBRID」を実際に公道で走れるクルマにしたコンセプトモデル「GR Super Sport Concept」の開発にもル・マン24時間への参戦はかかせないといいます。
「『GR Super Sport Concept』を開発するにあたり、ル・マン24時間レースで24時間走りきるという所まで技術と技能を高めきれていない、というのが現状でした。なのでル・マンに挑戦し続けることでこのような技術を高めていくというのが、参戦への一つの想いでもあります」
昨年のル・マン24時間レースでは小林可夢偉選手がドライブする7号車が史上最速のコースレコードでポールポジションを獲得しスタートから10時間にもわたってレースをリードしたものの、マシントラブルのためリタイア。
中嶋選手がドライブする8号車はマシントラブルのためピットでの修復作業を余儀なくされ、クラス2位という結果で終わりました。
北澤氏は昨年のル・マン24時間レースについて、以下のように振り返っています。
「昨年のル・マン24時間レースでは速さは証明できたと思います。しかし24時間走り続けるという、クルマとしての強さを兼ね備えることができませんでした。ル・マンでやり残したことがある、と思い知らされました」
中嶋選手に「一番高い所ではないけれど、一緒に表彰台に上ってくれないか」と言われ、表彰台に上った豊田社長は未だに言い続けていることがあるのだそうです。
「一番高い所に立っているポルシェとの差はおよそ70cmだった。70cm高い景色というのは、どれだけ違うんだろうね。やはりその景色が見れなかったのは、非常に悔しい」（豊田章男社長）
今シーズンのル・マン24時間レースに挑むマシンは昨年に引き続き改良型の「TS050 HYBRID」ですが、ボディにはトヨタ社員全員の想いが込められた、ある物が追加されたと言います。
「実は昨年からカラーリングが少し変わっています。そしてもう一つの変更点がフロントノーズの先にトヨタのシンボルマークが入ったことです。『この技術をしっかりロードカーに伝えていこう』という、トヨタ社員全員の想いが込められています」
最後にトヨタを代表して、北澤氏がル・マン24時間レースへの意気込みを語りました。
「今年のル・マンは2台のマシンが24時間しっかり走るということ、そして6人のドライバーが思いっきり気持ちよく走れるということだけが我々の願いです。それができれば他のチームよりも長い距離を走ることができるでしょうし、表彰台の一番高い所に上れるであろうと信じています」
2016年に現地で観戦し、24時間走り続けることの難しさを痛感するとともに、ドライバーとスタッフ、メカニックが一丸となって「ル・マン24時間」という最大のライバルに挑む姿に自然と涙が溢れ、他のレースでは経験したことのない感動を味わいました。
この感動を、一人でも多くの方に感じてもらいたい！
決勝当日、東京お台場にあるメガウェブではパブリックビューイングが開催され（6月16日（土）21:00～23:00、6月17日（日）20:30～22:30）、TOYOTA GAZOO RacingのWEBサイト「ル・マン スペシャルサイト」では、合計6本のダイジェストが配信されます。
今年こそトヨタが表彰台の頂点に立てるよう、日本からもエールを送りましょう!!
（yuri）
【関連リンク】
TOYOTA GAZOO Racing「ル・マン スペシャルサイト」
https://toyotagazooracing.com/jp/wec/special/2018-2019/24h-lemans-2018.html
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